Причина фотостарения — избыточное воздействие солнечных лучей.
Кожа поглощает фотон UVB-излучения, что приводит к прямому повреждению клеточной ДНК. Лучи UVB-типа вызывают солнечные ожоги, а прямое повреждение ДНК может стать причиной рака кожи и других кожных заболеваний.
Хотя прямое повреждение ДНК и участвует в фотостарении, основной причиной преждевременного старения все же становятся UVA-лучи. Они влияют на клеточную ДНК косвенным образом: способствуют образованию свободных радикалов, и те повреждают ДНК, вызывая окислительный стресс. Последние исследования также показали, что высокоинтенсивный свет видимого спектра (HEVIS) также вносит свой вклад в преждевременное старение кожи, хотя и не в такой степени, как UVA-лучи.
UVA-лучи не так интенсивны, как UVB-излучение, но их в 30–50 раз больше. Кроме того, UVA-лучи имеют одинаковую интенсивность воздействия независимо от времени года и положения солнца над горизонтом. Поэтому так важно наносить солнцезащитные средства каждый день в любое время года, чтобы избежать долговременного повреждения кожи. Рекомендуется выбирать средства, которые в том числе защищают и от HEVIS-излучения.